Se confirmaron indicios sobre la existencia de agua en el pasado de Marte

Diciembre 29, 2011:  Opportunity (Oportunidad, en idioma español), el vehículo explorador de Marte, el cual es propiedad de la NASA, ha encontrado brillantes vetas de un mineral. Aparentemente, se trata de yeso depositado por el agua cerca del borde del cráter Endeavour. El descubrimiento fue presentado ayer en la conferencia de la Unión de Geofísica Estadounidense, la cual se llevó a cabo en San Francisco.

 

"Esto cuenta una historia real en la que el agua fluía debajo del suelo, por las grietas de las rocas", dice Steve Squyres, de la Universidad de Cornell, en Ithaca, Nueva York, quien es el principal investigador de la misión Opportunity. "Este material es un depósito químico bastante puro que se formó justo en el lugar donde pudimos verlo.¹ Es la clase de cosas que hacen que un geólogo salte de su silla".

 

Esta imagen en color de una veta de mineral, denominada "Homestake", proviene de la cámara panorámica de Opportunity, que la examinó en noviembre de 2011. De este modo, se descubrió que es rica en calcio y en azufre; posiblemente, se trate de yeso mineral, también llamado sulfato de calcio. [Imagen ampliada] 

La veta examinada más de cerca por Opportunity tiene casi el ancho de un pulgar humano (de 1 a 2 centímetros) y de 40 a 50 centímetros de largo. Las observaciones llevadas a cabo por el vehículo de exploración revelan que esta veta y otras similares se encuentran dentro de las inmediaciones de la orilla del cráter Endeavour. Nada como eso se ha visto en los 33 kilómetros de llanuras repletas de cráteres que Opportunity exploró durante 90 meses antes de llegar a Endeavour, ni en el suelo más elevado de la orilla del cráter.²

El mes pasado, los investigadores usaron el Generador de Imágenes Microscópicas y el Espectrómetro de Rayos X y Partículas Alfa, ubicados en el brazo robot del vehículo de exploración, y filtros múltiples de la cámara panorámica, localizada en el mástil del vehículo de exploración, con el fin de examinar la veta, a la cual se llama informalmente "Homestake".  El espectrómetro ha identificado bastante cantidad de calcio y azufre, en una proporción que indicaría que se trata de sulfato de calcio relativamente puro.

El sulfato de calcio puede existir en muchas formas; varía según la cantidad de agua que ingresa a la estructura cristalina de los minerales. Los datos proporcionados por los múltiples filtros de la cámara sugieren la presencia de yeso, un sulfato de calcio hidratado. En la Tierra, el yeso es usado para hacer placas y estuco.

Observaciones realizadas desde órbita habían detectado yeso en Marte previamente. Un campo de dunas de yeso transportado por el viento hacia el norte de Marte se asemeja a las brillantes dunas de yeso que se pueden observar en el Monumento Nacional Arenas Blancas (White Sands National Monument, en idioma inglés), en Nuevo México. El origen de estos vendavales que desplazaron el yeso es aún incierto.

"La procedencia de la arena de yeso del norte de Marte es un misterio", dijo el miembro del equipo científico de Opportunity Banton Clarck, del Instituto de Ciencia Espacial (Space Science Institute, en idioma inglés), ubicado en Boulder, Colorado. "En Homestake, sin embargo, vemos el mineral justo donde se formó. Será importante ver si hay depósitos como este en otras áreas de Marte".

Una imagen microscópica de la veta mineral denominada "Homestake". [Imagen ampliada]

El depósito "Homestake", ya sea de yeso o de otra forma de sulfato de calcio, probablemente se formó a partir de agua que disolvió el calcio de las rocas volcánicas. El calcio se combinó con el azufre; dicha combinación fue arrastrada fuera de las rocas o introducida como gas volcánico, y fue depositada como sulfato de calcio dentro de una grieta subterránea que después quedó expuesta en la superficie.

El descubrimiento del yeso encaja con la imagen emergente de un antiguo ambiente húmedo.  A lo largo del camino que ha cruzado Opportunity a través de la planicie Meridiani de Marte, el vehículo explorador ha viajado sobre lechos de roca de magnesio, hierro y sulfato de calcio que también indican la presencia de agua hace miles de millones de años. La alta concentración de sulfato de calcio en "Homestake" se pudo haber producido en condiciones más neutras que las severas condiciones de acidez indicadas por los otros depósitos de sulfatos observados por Opportunity.

"Podría haberse formado en un tipo diferente de ambiente de agua, uno más hospitalario para una más amplia variedad de organismos vivientes", dijo Clark. 

Opportunity ha estado explorando Marte durante casi 8 años, lo cual ha excedido en gran medida la misión original de tres meses que estaba planeada para el vehículo explorador, y que se inició en 2004.  Las vetas de yeso son sólo el ejemplo más reciente de un descubrimiento importante sobre el ambiente húmedo del Marte antiguo que podría haber sido favorable para albergar vida microbiana. Por su parte, Spirit (Espíritu, en idioma español), el igualmente productivo gemelo de Opportunity,  dejó de comunicarse en 2010. Pero Opportunity continúa explorando, ahora se dirige a una bajada iluminada por el Sol, en el extremo norte del borde de Endeavour, denominado "Cabo York", con el fin de mantener sus paneles solares ubicados a un ángulo favorable durante el quinto invierno marciano de la misión. 

Para obtener más información sobres los vehículos exploradores, incluyendo al más reciente explorador "Curiosity" ("Curiosidad", en idioma español), de la NASA, que ahora se encuentra camino a Marte, visite: http://www.nasa.gov/rovers y http://marsrovers.jpl.nasa.gov.